清明最早只是一个节气的名称，为什么成为纪念祖先的节日呢？
清明节最早可追溯于上古时期，与春祭结合在一起。古人认为在清明那一天，生气旺盛，万物复苏、春和景明，正是举办春祭的最好时机，所谓春祭，就是在春天祭祀先祖。之所以选择春天，是因为除了要表达对祖先的哀思外，还要祈求祖先在新年伊始开春季节，保佑子孙五谷丰登、六畜兴旺。
清明节
虽然在上古时期就有了清明节的雏形，但那时候人们并没有把清明当成一个固定的节日，进行春祭的日期也没有具体到某一天。直到晋文公为纪念介之推而设立寒食节，并把寒食节的后一天定为清明节，每年清明节日期才算固定下来。
到了宋朝，寒食节和清明节基本上就融合在了一起，多以‘清明’为名，‘寒食’两字渐渐退出历史。宋朝的清明节早就成了全国性、全民性活动，人民在祭奠先祖之后，往往会踏青游玩，《东京梦华录》曾记载，‘四野如市，往往就芳树下或园圃之间，罗列杯盘，互相劝酬，都城之歌儿舞女，遍满园亭，抵暮而归。’，可见当时清明节盛况。
清明节在宋元时期基本已经定型，所以明清时期承接旧制，没有太大变化。不过根据史料记载，清朝清明节比之前代多了‘清明放断鹞’的习俗。《清嘉录》：“春之风自下而上，纸鸢因之而起，故有‘清明放断鹞’之谚。”
新中国成立后，2007年，《全国年节及纪念日放假办法》规定，清明节放假一天。2008年，清明节正式成为法定节假日。2009年至今，清明节改成三天假期。
清明节作为我国的传统节日，有着礼敬祖先、慎终追远的礼俗观念。也有着踏青游玩、亲近自然的放松意义。清明节把人文风俗和自然节气完美地结合在一起，体现了中国传统的天人合一思想，更是对现代‘人与自然和谐相处’观念的最好践行。