秦国在秦献公亲自指挥对魏国的少梁之战中，虽然未能收复河西，但秦军斩杀魏军八万余众，大挫魏军，最终以魏军主将公叔座被俘，秦献公身负重伤被迫退兵而宣告结束。
同年冬天（公元前362年），秦献公，赢渠梁在山河破碎、民生维艰，举国即将崩溃的危难时刻继任为秦国国君，史称秦孝公。
秦孝公继位之初，为了缓和秦国面临的危局，秦孝公和朝臣商议后，经过深思熟虑决定派使臣与魏国和谈。于是，热情款待了公叔座，不久就释放了他。
随着周边局势的变化，秦孝公清醒地认识到国内形势十分严峻，对秦国极其不利，秦国面临的是，黄河、崤山以东有六个强国，淮河、泗水流域有十几个小国林立，而楚国、魏国与秦国接壤。各国都把秦国当作未开化的夷族，予以鄙视，不准参加中原各诸侯国的会议盟誓。
在面对这个风雨飘摇，随时都有灭国危险的情况下，秦孝公发奋图强，立誓以恢复秦穆公时期的霸业，广施恩德、救济孤寡、招募战士、明确论功行赏的法令，并在国内颁布了著名的求贤令，要求朝臣献富国强兵的方法。
然而，被释放回国的魏国丞相公叔座没过多久就身染重病，病危之际向魏王举荐商鞅（原名卫鞅，又名公孙鞅），希望能得到他的重用，但未被魏惠王采纳。
公叔座死后，秦孝公颁布求贤令的消息传到了商鞅的耳朵，他认为这是千载难逢的绝佳时机，便携带李悝的《法经》投奔秦国，商鞅在景监的引荐下，得以面见秦孝公。商鞅先以帝道、王道之术说孝公，孝公听后直打瞌睡并通过景监责备商鞅。
之后，商鞅只好转话题到霸道之术上，孝公听后改变了对他的态度，但没有重用商鞅。最后，畅谈如何富国强兵之策，孝公听了大喜，两人畅谈几日后毫无倦意。在商鞅的劝说下，秦孝公热血沸腾，他有了在国内实行变法的念头。
在得到秦孝公的认可后，商鞅便为在秦国开展变法做积极的准备，他开始在秦国登上了历史的舞台。