公孙无知合谋连称、管至父二人，共同杀死齐襄公死后，毫不客气地自立为国君，但是他在齐国的地位并不稳固。
因为齐襄公虽然荒淫，妻妾成群，但一直没有子嗣，在继承人问题上，一些名门望族早就将宝压在了齐襄公同父异母的弟弟公子纠和公子小白身上，但谁都没有想到，最没有可能的公孙无知竟然篡位，所以大多数贵族们都有立即表态拥护，而是静静观望局势发展。
公孙无知（剧照）
连称、管至父害怕长此以往，人心越来越不好收服，就劝公孙无知大力招募支持者，不但笼络齐国权贵，而且重用外来人才。这还真是个不错的主意，要不是历史的阴差阳错，说不定春秋时代两位颇具实力的风云人物也来会到他的麾下。
第一位是管至父的族弟管仲，现在是公子纠的师傅，正陪着公子纠在鲁国流浪。管仲族兄的邀请后就说：“公孙无知得位不正，根基不稳，你们很快就要死了，还来拉我下水，我可不去。”
管仲像
还有一位是虞国（今山西省平陆县北）人百里奚，正在齐国游历，听说公孙无知求贤若渴，就有意相投，被宋国人蹇叔劝阻。
蹇叔被认为春秋时期一代奇人，有料事如神的本领，他淡泊名利、与世无争，却又满腹才华且有知人之明。他对百里奚说：“齐襄公虽死，也没有留下子嗣，但他还有两个能力出众的弟弟逃亡在外呢。而公孙无知弑君篡位，心胸狭窄目中无人，一定长久不了。”于是百里奚打消了留齐的念头。
百里奚像
正应了蹇叔的预言，公孙无知人如其名，无知透顶。得位不正的他不是马上巩固自己的权位，而是只顾吃喝玩乐，仿佛要把齐襄公剥夺了的荣华富贵全补偿回来。而且特别记仇，要把自己没有继位时所受的屈辱都一一还报，原来看不起、得罪了他的人统统被打压。
本身根基不稳的公孙无知，在位不到三个月，就被人暗中袭杀了。
公孙无知一死，齐国陷入权力真空。流亡在外的公子纠和公子小白都在得到消息的第一时间往齐国赶。
鲁国是公子纠的母国，鲁庄公自然力挺，亲自带兵护送公子纠回国。
公子小白在莒（今山东莒县）国避难，也向莒国借兵返齐。
这是一场和时间的赛跑，谁最先到家谁就得到家里的一切。
管仲得知公子小白已经出发回国就，向公子纠建议半路狙击小白，并不顾风险，亲自带领数百个个精锐骑士，快马加鞭赶到莒国通往齐国的必经之路阻扰。
终于迎上公子小白的车马，管仲来到公子小白车前行礼说：“公子别来无恙，现在要去哪里啊？”
公子小白回答说：“回家奔兄丧。”
管仲说：“公子纠是长弟应为主丧，现在已经回到了临淄，公子还是回去吧，不用辛辛苦苦来回跑了。”
鲍叔牙是公子小白的师傅，在一旁大怒说：“管仲你走开，你的目的我怎能不知道，奉劝你不要阻挠我们！”
管仲见鲍叔牙发怒，莒兵也个个怒目睁眉，于是不假装答应退走，还没走两步，猛然转身操起箭来对准公子小白射去，公子小白应声倒下。
管仲射公子小白（配图）
也许天意使然，小白命不该绝，管仲一箭射中了公子小白的衣带勾上，衣带勾为铜制，挡住了管仲的致命一箭。
公子小白很是机灵，怕管仲再射，急中生智咬破舌尖，装作口吐鲜血倒下。管仲眼见一片血光中公子小白倒下战车，自以为射死公子小白，带领随从急忙逃命，回去向公子纠报喜。
小白会演戏（配图）
公子纠得知消息后大感欣慰，由急行军变为正常行军，用了六天才赶到临淄附近。
而这短短的六天时间，却彻底改变了齐国的政治态势。
假装中箭身亡的公子小白骗过管仲后，犹如惊弓之鸟，星夜急驰赶回临淄，派鲍叔牙连夜潜入城中，面见齐国两大家族国氏和高氏的族长寻求支持。
这两个家族也都是太公姜尚的后人，他们在齐国的地位就如同周、召两大家族在周王室的地位，就这样，在两大家族共同拥护下公子小白入城即位，这就是历史上赫赫有名的齐桓公（姜小白）。
齐桓公
在没有彻底铲除竞争对手之前，公子小白的即位并不能算是完胜，公子纠随时有翻盘的可能。
所以公子小白马上派人出使鲁庄公，告诉他齐国已有新君，请他们一行速速回国。
鲁庄公接到消息后非常生气，宣称兄长公子纠才是合法继承人，大军继续留在齐境施压，想趁公子小白即位未稳之际，迫使齐国改立公子纠为君。不过鲁庄公又犯了一个致命的错误，没有立即进行军事干预，而是一直等到将近半年后，才和齐军主力进行决战。白白浪费了半年宝贵的时间，坐等公子小白羽翼丰满。
鲁庄公
而这半年时间，却给了公子小白壮大的时机。
此时的公子小白非常清楚自己面临的风险，鲁国的百乘精良战车，上万大军逡巡在临淄西郊，像饿极了的野狗，随时扑上给自己致命的一击。
巨大的压力让公子小白喘不过气来，不过他还是很有能力和门道的，至少他能知人善任，迅速将一批颇具才能的人团结在自己身边，这一魄力最终让他赢得这场争斗的最终胜利。
解决鲁国的军事威胁是他当前的重中之重，在他抓耳挠腮之际，令他终生难忘的一幕出现在他的脑海：五年前齐国灭纪的战场上，视死如归的纪国兵士即使浑身是血，仍不退缩，像汹涌的波浪一波一波扑向齐军。齐军大乱，战线瞬间崩溃，争相逃命的士兵裹挟着慌乱的齐襄公向后方溃逃。
就在这决定胜负的关键时刻，一个伟岸的身躯挺身而出，沉着地指挥着齐军战车有条不紊地展开狙击。战车上的他箭无虚发，很快纪军的冲锋被打乱，战机转瞬即逝，那人拨转马头，驾着战车呼啸着冲入纪军阵地。原本要被屠戮的齐军被勇士感动，重新鼓起斗志，跟在他身后发起了最后的冲锋。
当时陪在齐襄公身边的公子小白，在这一刻被深深折服了，那可是以一己之力扭转乾坤的战神啊！他就是从洛浥逃亡来齐的王子成父。
王子成父（配图）
再无犹豫，小白立即带着鲍叔牙赶到王子成父家里。
很难想象自己心目中的战神会居住在一个毫不起眼的所在，低矮的房屋，残破的家具，任谁都不会想到眼前的穿着朴素的大汉，是一个原本衣食无忧，曾经住在金碧辉煌宫殿里的王子。
王子成父咋见桓公登门，慌忙行礼：“君上光临寒舍，粗鄙之人深感不安啊。”
公子小白紧走几步一把扶住，心有戚戚地对王子成父感叹道：“寡人来迟了，没想到我齐国第一名卿的居所居然如此简陋，先生你受委屈了。”
王子成父见公子小白即位第一天就跑到自己家里，这是对自己多高的礼遇啊！惶惶不安地说：“臣下为避王室内乱，逃亡来此，能够活命已然感激万分，哪里还敢有钟鸣鼎食的奢望呢？”
公子小白亲切拉着他坐下，慢慢细聊：“先生以一己之力挽倾覆与即刻，寡人始终记得你的勇武和大义！自从灭纪一战，卿就是寡人心中的定海神针啊，卿在，寡人在！”
王子成父大惊，急忙起身再拜说：“君上谬赞，成父一个逃命之人，但有所用，必拼死以报君上知遇之恩。”
齐桓公和王子成父（配图）
从王子成父家中出来，公子小白春风拂面，心里无比轻松，将从莒吕国带来的一万兵马都交付王子成父统领。
得到名将辅佐，但公子小白依旧不敢松懈，他清楚还有的贵族大夫在观望等待，在和城外的鲁军暗通曲款，如果他不不尽快拉拢，这些人都会倒向公子纠一方。
东郭牙就是其中之一，也是临淄城里公子纠最坚定支持者。
为了君位，公子小白使出洪荒之力，直接就上门拉拢了。
东郭牙避着不见，公子小白和鲍叔牙就死皮赖脸地在堂上一直等待，躲在里屋的东郭牙饿得肚子咕咕叫，不得不红着脸出来了。
公子小白依礼相见，对东郭牙说：“寡人已继位，先生即为齐臣，为何不肯相见。”
东郭牙恨恨地说道：“公子纠是长弟，依礼君位应由他来继承，你得位不正。”
小白被问得哑口无言，鲍叔牙上前说道：“齐襄公在位时喜怒无常，醉杀了鲁桓公。姬同（鲁庄公）在羞辱中即位，母亲的行为让他蒙羞，父亲的被杀使他受辱，但他又能拿强大的齐国和荒淫的襄公怎么样呢？所以姬同只能将羞辱、怨恨深深地埋在心底。鲁国此次大力支持公子纠，携公子纠来攻，明眼人一看就知道这是来复仇的啊。一旦姬同阴谋得逞，鲁国必定睚眦必报，齐人必定遭受羞辱。公子纠继位后，也必定对鲁国言听计从，从此沦为鲁国的附庸。作为齐国大夫，难道您愿意看到这样的结果吗？您还会对墙外的那个人抱有幻想吗？”
东郭牙张口结舌说不出话，小白趁机说：“爱卿断不是为了一己之私而不顾家国利益的人，否则我和鲍叔也不敢冒昧拜访。其实先生心中还是希望齐国有个贤明君主的，以强我国士，壮我国威！寡人不才，愿担此大任。”
东郭牙（配图）
东郭牙被说动心思，终于臣服小白。
秋风起处，宽广的时水（今临淄区附近）荡漾着层层波涛，飞舞的浪花如同精灵般跳着舞步，将涟漪一圈圈轻抚至河岸。
岸边到处都是渐老的芦苇，饱满的芦花发着金色的光，在秋风中飘飘摇摇。
备战了大半年的公子小白，在一众心腹的陪同下踌躇满志地来到乾时（今临淄以西），在东郭牙的建议下，决定在这里和鲁军进行一次总决战。
公子小白命王子成父领右军，东郭牙带领左军，自己与鲍叔牙带领中军亲自迎战鲁军。
天时地利人和，又是本土作战、以逸待劳，而劳师远征的鲁军在临淄城下无所事事了大半年，两军决战，结局可想而知。
两军交手后，公子小白一步步将鲁军引到乾时，在这里，埋伏在芦苇荡里的王子成父突然出现在鲁庄公面前，鲁军顿时陷入慌乱，四散惊逃。
时水之战（配图）
这一战，鲁军损兵折将，给鲁庄公驾车的梁子被俘，护卫秦子力战而死。幸亏有一名叫曹刿的勇士，虽然身受重伤，但仍拼命保着鲁庄公冲出重围，改乘小车逃回国内。
这一战，公子小白赢得干净利落，彻底赢得了齐人的尊敬和拥护，也意味春秋第一位霸主齐桓公时代的来临。