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周襄王十一年（前641年），一心谋求建立霸业的宋襄公，在以盟主自居，于曹南之地召集曹、邾、腾、鄫四国举行盟会时，因为不满腾宣公和鄫子对自己的怠慢（盟会时迟到），于是不顾庶兄目夷的劝解，废黜腾宣公，又强行将鄫子‘祭祀睢水之神’（就是当祭品给杀了），以树立自己的权威。
而这种蛮横、霸道的手段，让与鄫国、腾国同为盟友的曹国国君曹共公极为不满，从此就对宋国和宋襄公本人生出了疏远、冷漠之意，在勉强进行完‘曹南之会’后，曹共公立即转道回国，然后就主动退出了以宋襄公为首的诸侯联盟，以后也不再听从宋襄公的任何号令。
原本想要以会盟来确立自己的‘诸侯盟主’身份，可参与曹南会盟的国家，一个国君被废（腾国），一个国君被当做祭品杀了（鄫国），还有一个实际上退盟（曹国），最终只剩下毫不起眼的邾国还暂时没有生变。
这种尴尬情况，让一心要继承齐桓公霸业的宋襄公颜面尽失、尴尬不已，也让他成为了晋国、楚国等强国眼中的‘笑话’（还有齐国、秦国这两强在一边旁观；不过齐孝公是宋襄公所拥立继位的，多少要给恩主一点面子，就算宋襄公本人的行为确实是笑话，也忍住了没笑）。
为了挽回失掉的颜面和权威、同时也是发泄个人私愤，宋襄公在‘曹南之会’刚刚结束、曹共公退盟后的这一年（周襄王十一年、前641年）秋天，就亲自出兵讨伐‘不敬盟友’的曹国；宋军的实力比之晋、楚这些强国确实有些不足，但打曹国还是很轻松的，曹军面对宋军的进攻迅速溃败，曹都陶丘（山东菏泽定陶）也被宋军所围困。
初战告捷之后，宋襄公决心像当初攻伐对自己‘不敬、藐视’的腾国时一样，一举击破陶丘、活捉曹共公，把他也废黜君位，然后并押送到宋国去和腾宣公作伴（假如前腾国国君腾宣公此时还在世的话）。
这个时候，还是宋司马目夷（子鱼）站出来，向宋襄公进言：
“当年，周文王听到崇国国君不修德行、昏乱暴虐的消息后，为了匡扶道义，便出兵攻伐崇国，围困了对方的国都三十天；但崇国没有投降，一直坚持抵抗，周文王于是收兵回国，在国内继续修明教化、坚持道义；此后，周文王再次出兵征讨崇国，并把军队驻扎在上一次伐崇时所修建的营地中，可还没开始正式展开攻击，崇国军民就向周文王投降了，然后改立了崇国国君。《诗》中有云：‘刑于寡妻，至于兄弟，以御于家邦。’（在妻子面前作出示范，将其作为对兄弟的表率，以此为准绳，来治理好一家一国）；现在诸侯不听从您的号令，恐怕是您的德行还有所欠缺，而不是诸侯的无礼冒犯；自己都做得不够完善，又有什么理由去攻打别人（曹国）呢？我们不如暂且撤兵回去，检讨自己的德行，等各方面都没有缺陷了，再采取下一步的行动为好。”
但此时的宋襄公已经被‘争霸、立威’的念头占据了所有的思想空间，根本就没心思顾及别的情况，对目夷的诚恳劝谏也是充耳不闻、不听劝告，就是不肯从陶丘城下撤兵，而是继续围困、攻城。
虽然被宋军包围了国都，但曹共公又不是腾宣公、鄫子那种无能软弱之人，曹国也不是腾、鄫这种东夷小国可以相比的（曹国是周文王之子曹叔振铎的封国、响当当的王室同姓宗亲），陶丘也是天下商贾、手工业者集中的地方，富庶无比，在淮、泗之间诸国中，曹国那还是很有实力的。
因此，曹军据城以自守，和宋军进行了长达小半年的攻防战，一直打到了这一年的冬天，陶丘还是稳稳当当地留在曹共公手里，宋襄公没有任何办法能够拿下曹国。
此时，是同属中原诸侯联盟成员的陈国国君陈穆公看不下去了（此时，陈宣公已经薨逝，陈穆公继位都五六年了），于是借着‘缅怀先盟主齐桓公恩德、重修诸侯之好’的理由，出面向宋、曹两国分别致信，在想要化解两国间的矛盾同时，也邀请他们参与下一次会盟，以重温当年齐桓公在世时，大家的友好交往。
宋襄公根本不想搭理陈穆公（陈国比宋国的实力差远了），曹共公也不想和宋襄公就此和好，但两国打了半年，军需物资、人员车马都损耗严重，实在也打不动了；于是，宋襄公就坡下驴，从曹国撤军回国，曹共公也顺势脱离和宋军的接触，没有出城追击，这场‘翻脸之役’就这么在略显尴尬的情况下，宣告结束。
当年冬天，应陈穆公的提议，蔡、郑、陈三国国君前往齐国，和齐孝公相会，重修齐桓公在世时的交好；而让人大感意外的是，楚国居然也主动参与了这次诸侯会见，和中原诸国在齐国结盟（就是不知道是楚成王亲自来了，还是派遣使者代替参盟）；可见楚国想要将影响力北扩、以继续扩大自己势力范围的急切心情。
而最早收到陈穆公会盟邀请的宋襄公、曹共公两人，则一个都没出席这次诸侯会面；也许是不屑（宋襄公）、也许是分不开身（曹共公），总而言之，宋襄公还是打算由自己出面主持下一次诸侯会盟，这样才能体现‘继任盟主’的身份和权威（就是不知道有没有人肯承认他硬加给自己的‘诸侯盟主’身份）。
周襄王十二年（前640年）冬，经过大约一年的筹划准备后，宋襄公主动向楚、齐两国发出了会盟的要求（注意：是要求，不是邀请），约定于明年开春之后，在楚国的鹿上（安徽阜南公桥乡）举行盟会。
齐孝公因为是由宋襄公所扶持拥立、继承君位的，所以不好当众驳斥恩主的面子，于是勉强答应了宋襄公的‘要求’，回复宋使说可以参盟。而楚成王本来就想多多地与中原诸国接触、以达到将楚国势力范围扩展到大河南北的区域（即中原腹地），所以也对宋襄公的会盟要求没有异议，当即同意。
（楚成王怎么也没有料到，宋襄公此举，是想要造成既定事实，让诸侯们认为楚国、齐国都是听从宋国的号令才参与会盟，由此确立自己的‘诸侯盟主身份’）。
当时，还有其他诸侯也得到了宋襄公的‘参与会盟’要求，但大都对此不置可否，其中以鲁国大夫、司寇臧辰（臧文仲）的反应态度最有代表性——：“以欲从人，则可；以人从欲，鲜济！”（如果自己的意愿正好与别人的利益相符合，那么他的愿望容易实现；如果硬要别人服从自己的号令，以满足自己的心愿，那就难以实现！）
周襄王十三年（前639年）春，宋襄公喜滋滋地亲赴鹿上，去‘主持召开’新一届诸侯盟会；很快，楚成王抵达了鹿上，齐孝公也随后到达。不过，这也是仅有的两个抵达鹿上参盟的诸侯了，其他得到宋襄公‘要求参盟’通知的诸侯，全都没来。
但有楚、齐两大强国的参盟，宋襄公认为自己所组织的盟会还是很成功的，齐楚各有附属国，他们在会盟结束后，也可以将这一次盟会所达成的结果传递给各自的盟友，一样可以展现此次会盟的效果。
于是，宋襄公依旧按照原计划，开始主持本次盟会；而此次会盟的通知，是由宋国所发出并通知各国（就是齐、楚两国）的，所以宋襄公觉得自己当仁不让要承担起这次会盟的盟主职责，于是向齐孝公、楚成王要求（注意：还是要求而不是请求）由自己主持本次盟会。
楚成王参与本次会盟的目的，就是要趁机展示楚国的国威，以及扩展楚国在诸侯中的影响力，所以才会答应宋襄公的‘要求’，前来参盟。但楚成王压根就没想到，宋襄公居然会如此不知轻重、不懂进退，连基本的实力对比都搞不清，还‘瓜兮兮’地想要来争夺‘盟主’的位置；当年就连初代霸主齐国都不敢轻易和楚国争锋，这宋君的脑子到底是怎么想的！
不过，错愕之余的楚成王，为了稳住好不容易得到的和中原诸侯会盟的机会，以及实现继续将楚国的势力范围扩展到中原诸国的既定目标，还是强忍住不满，口头上答应可以由宋襄公来主持会盟，担任盟会主持人。
另外，齐孝公也对宋襄公的这种不切实际的想法嗤之以鼻，就算齐国目前因为内讧和叛乱损耗了国力人力，但也不是区区宋国就能轻易将‘诸侯盟主’的位置给取代的，齐孝公自己还想继承父亲齐桓公的‘霸业’呢。
但宋襄公怎么说也是自己的‘恩主’，当初还曾两次扶持自己，让自己得以继承齐侯之位，该讲的‘恩情’还是要讲。因此，齐孝公也捏着鼻子赞同了宋襄公的‘要求’，表示自己不与‘恩公’去争夺这个‘会盟主持人’的位置。
在楚、齐两国国君的谦退下（以及各自的额外小心思之下），宋襄公终于得偿所愿，成功地主持了鹿上会盟，过了一把（理论上、名义上的）诸侯盟主瘾。
楚成王原以为让宋襄公出一出风头、满足了虚荣心、得到些面子后，会在随后的盟会商议中做出让步，使得楚国能够获取实际利益，将楚国势力北扩。但宋襄公的志向不仅仅在担任会盟主持人，他还有更高的要求！
随后的正式会盟中，宋襄公进一步向楚国提出：既然本次会盟以宋国为首（主持盟会的就是盟主），那么楚国现有的盟友（也就是附庸，比如蔡、许、郑、随、江、群舒等国）也应该拥护宋国，奉宋国为盟主，让宋国也当一回名副其实的诸侯盟主。
对于宋襄公如此离谱的‘要求’，楚成王表面上不动声色，其实心中已经暴跳如雷：你以为你是谁啊！当年真正的诸侯盟主齐桓公都没让寡人服软过，你一个区区二等诸侯，文不成武不就的，也好意思跟寡人提这种不要脸的‘要求’么！
不光楚成王对厚脸皮的宋襄公恼怒不已，就连一向注意维护齐、宋盟约的齐孝公，在得知宋襄公的‘争盟、图霸’心思后，对其也充满了鄙夷、愤概之心。
以前宋襄公确实对齐孝公有大恩，也平定了齐国的内乱，齐孝公对宋襄公保持‘感恩之心’，是没有问题的。但这并不意味着，宋襄公倚仗着对齐国的恩德，就可以将齐国视为自己的附庸了。
齐国虽然不再能维持诸侯霸主的地位，但实力犹存，国家的国力、威望、号召力和宋国相比，并不在一个等级上，齐国愿意与宋国结相互成平等的联盟关系，已经是看在宋襄公曾经扶持过齐孝公的恩情上，属于屈尊了。可是宋襄公却一直以齐国的恩人、盟主自居，处处压齐国一头，还这就让齐孝公不能忍了！
楚、齐两国对宋襄公这种‘自居盟主、强行求霸’的自不量力行为已经是很鄙夷和厌恶了，但自信心爆棚的宋襄公却根本没有注意到楚成王和齐孝公的情绪变化，依旧兴致勃勃地以‘盟主’身份主持‘鹿上之会’，还想要齐、楚两国将这次会盟的结果告知各自的盟友（小弟），让他们也奉宋国为新一任的‘盟主’。
并且，宋襄公还‘告知’楚成王和齐孝公，宣布将在今年秋季的时候，于宋国的盂地（河南睢县）再次举行盟会；届时，请齐、楚两国带领各自的盟友准时参会，将本次鹿上会盟所达成的‘拥护宋公（也就是宋襄公自己）为诸侯盟主’的决议给落到实处，而主持下一次‘盂地会盟’的盟主，宋襄公当仁不让，那还是得由自己出任。
面对着宋襄公如此‘厚颜’的做法，齐孝公虽然心中震怒，但表面上还是忍住了气，只是淡淡地回复宋襄公说，到时候等宋公的通知；其实，齐孝公已经决定——去他的‘恩主’吧，如此不知轻重之人，以后寡人再也不想与他有任何的联系，什么‘盂地会盟’，寡人没有时间去理会了！
而楚成王听闻宋襄公居然还想以盟主身份举行下一次会盟、并继续担任盟主的想法后，在暗暗嘲笑宋襄公‘缺心眼’之余，口头上还是一本正经地答应了他‘继续会盟’的要求，同意参加在秋天举行‘盂之会’。
而宋襄公让楚国率盟国前来参盟、并拥护宋襄公本人成为新一任盟主的要求么，楚成王一定会让你‘如愿’的！
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