当金发碧眼的西洋商人带着机械火药，远渡重洋地来到古老的东方大陆时，腐朽的统治者乾隆皇帝却依然做着天朝上国的美梦，不仅对西方世界的现代工业文明不屑一顾，甚至亲手关闭了中国与世界交流的大门。
但是，乾隆皇帝可能永远也不会知道，在他去世的几十年后，打开这扇大门的将是西方殖民者的坚船利炮。
而他亲手写给英国国王的信，依旧珍藏于英博物馆中，成为那段历史的见证，也刺激着国人不忘历史，奋发向上的决心。
中西方文明的多次交锋
一直以来，中国都是一个大一统的多民族国家。从春秋时期的百家争鸣，到影响整个东亚的贞观盛唐，再到七下西洋的大明王朝，古老的中国在历史的长河里，其政治、经济、文化都得到了长足的发展，甚至达到了世界超一流国家的水平。
但是，当“家天下”传到乾隆皇帝的手里时，近代的中西方文明迎来了第一次交锋，中国的社会状况也发生了悄然的改变，这个改变直接造成了中国逐渐沦为半殖民地半封建社会的严重后果。
近代思想家伏尔泰曾说：“在道德上，欧洲人是中国人的徒弟”。早在13世纪，便有意大利旅行家马可波罗游历中国的经历，并在其回国后通过朋友记录了《马可波罗游记》。
在这篇游记中，中国被描述成欧洲人从未见过的繁华热闹，雄伟壮观，遍地黄金的富庶形象。
从此，中国这个神秘的东方古国便激起了欧洲人想要学习和结交的兴趣。
近代以来发生逆转的的中西差距
1689年英国确立了君主立宪制，开启了资产阶级革命时代。1763年英国人瓦特改良了蒸汽机，世界进入了工业革命时代。
政治制度和生产工具的变革，使得英国开始崛起为“日不落帝国”。当英国人驾驶着汽船驶过大西洋开辟殖民地时，清廷还在沿袭明朝时期的海禁政策。
当英国已经发明了连发手枪并对殖民地区进行血腥统治时，清军却还在使用笨重的刀枪棍棒。
直到18世纪中期，英国已经实现了在美洲和澳洲的殖民统治，并将下一个目标对准了中原王朝。
于是在1793年，英国外交使臣马戛尔尼受到英国女王的委托，携带着天文仪，蒸汽机，军舰等这些近代工业革命的结晶，沿着非洲南下，穿过马六甲海峡，登陆了中国的大地。
正在热河行宫避暑的乾隆皇帝听说了这个消息后十分重视，不仅破例允许使团从天津上岸，而且还命各地方官员好生接待。
当人们都在期待这两个世界先进文明的翘楚会擦出怎样的火花时，这个期待却在不值一提的礼仪之争面前碰了壁。
按照中国传统的礼仪制度，马戛尔尼即使是来自外国的外交使臣，面对至高无上的皇帝，还是要行三跪九叩的大礼。
但是马戛尔尼认为这有损尊严，毕竟在英国的礼仪制度中，臣下只需向国王行吻手礼，鞠躬即可。
为此，双方争执不下，最后决定各退一步，清廷允许马戛尔尼单膝下跪行礼。
其实从一开始，乾隆皇帝就没有将此行当作两个主权国家的正常外交来看待。
在英使团访华的过程中，乾隆皇帝将西方称之为“蛮夷”，将马戛尔尼称之为“贡使”，把英国带来的商船插上彩旗，“礼品”改为“贡品”。
乾隆皇帝依然秉持着“普天之下莫非王土”的固有观念，认为英国使臣是仰慕大清的国力来俯首称臣的，不仅将英使团带来的机械制品视为奇技淫巧，还拒绝了其一切的通商请求。
殊不知乾隆皇帝这一举动逐渐地使中国走向固步自封的地步，并为后来的
被侵略战争埋下了祸根。
马戛尔尼的通商请求也不全是合理的。例如要求划出浙江的岛屿供给英人居住，英商从澳门运往广州的货物免税或减税等，这些都是有损中国主权和领土尊严的。
在马戛尔尼在看似和平外交的外衣之下，暗藏着英国想要发动侵略的野心，所以乾隆皇帝拒绝也无可厚非。
只是他依然夜郎自大，看不出英国人的侵华野心和工业成就，只知道捧着使臣赠送的望远镜洋洋自得。
君主的盲目自大会对整个国家造成严重后果
其实乾隆皇帝的自大不是没有原因的。
了解历史或者看过相关影视剧的朋友们都会知道，康熙皇帝在位时平定三藩，稳定边疆，为开创盛世奠定基础。
雍正皇帝经历九子夺嫡坐上皇位，而到了乾隆皇帝这里，二十五岁时就顺利登基，享受着他爸爸和爷爷为他打下的江山。
在这样的环境下养尊处优的乾隆皇帝自然看不起那些漂洋过海的洋人。
当马戛尔尼想要向清廷展示先进的战船和火枪时，清廷的官员们却说：“看也可，不看也可，这种火器操法，没有什么稀罕。”于是朝臣们转头向使臣团展示早已被英国人淘汰的刀枪棍棒，以及自以为是的“威武之师”。
在送别使臣团的时候，乾隆皇帝还亲自给英国国王送上一封976字的书信：“咨尔国王远在重洋，倾心向化......具见国王恭顺之诚，深为嘉许。”
从这语气不难看出，乾隆皇帝认为英国国王是不远万里前来俯首称臣的，还对人家嘉奖一番，其傲慢态度跃然纸上，目前该信件保存在英国博物馆中向外界展览。
这一切都被马戛尔尼暗暗记在了心里，在马戛尔尼回到英国后，欧洲人对中国的印象开始转变。
英国人开始认为中国只是徒有其表，不堪一击，在几十年后便借着鸦片的契机开始了侵略中国的战争，中国的近代史也由此拉开了序幕。
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