从乐器振动能量在不同声学部件间的传导路径观察，古琴的发音大致可分为激发、弦振、传导和辐射等四个过程。
1、激发过程：
激发是演奏者以手指为牵引力或推动力的来源，带动琴弦脱离静止位置一段距离，然后释放外力，琴弦进入自主振动的过程。古琴使用右手激发琴弦发音，按左手手指与弦接触关系的不同，分为散音、泛音、按音激发方式。散音为左手手指与弦不接触，即弦乐器的空弦音，泛音为左手手指轻触琴弦但不按实，抵制了琴弦整段振动而突出某个分段振动的发音。按音则是将琴弦按压于面板之上，是琴弦的某一段完全振动发出的声音。
2、弦振过程：
“弦是弦乐器的原始振动体，弦乐器的声学特征主要来自于弦，弦对弦乐器的声学性征具有主控作用。”当琴弦被激发产生振动后，由于自身的张力作用，琴弦在以静止位置为中心的两侧不断做往复运动，随着振动能量的逐渐耗损，琴弦振动渐渐衰减，最终回到静止位置。琴弦机械振动能量转换为声音能量，主要是通过岳山、龙龈等部件将琴弦振动传导至乐器共鸣体发音完成的。此外，琴弦运动也会挤压周围的空气共同作用，使空气产生疏密变化并传递至人听觉系统，成为琴弦振动能量转化为声音的另一次要途径。
3．传导过程：
传导的目的是使乐器共鸣系统及槽腹内空气产生充分共振。古琴琴弦的振动作用于岳山与龙龈，这两个部件将振动传导至琴的面板，面板又通过槽腹内的天地柱（部分琴没有）将振动传导至底板，从而使古琴整体参与振动。为保证琴弦振动能量能快速传导到面板，带动乐器共鸣体充分振动，古琴岳山和龙龈等部件一般均选用质地坚硬、传导性能良好的红木类材料制成。
4．辐射过程：
古琴声辐射能力的强弱除与振动部件振幅大小有关外，还与振动体参与振动的面积有关。为了在听觉上增大乐器音量，共鸣系统往往需要通过增大单位面积、时间内输出的声音能量来达到这一目的。完成古琴声辐射的主要部件是古琴的面板与背板，同时，槽腹内的空气共振也会通过背板两个音孔向外辐射声波。辐射过程除了使乐器音量发生变化外，由于振动体与共鸣体之间存在着耦合作用，共鸣体在辐射过程中会依据自身振动特性使原始振动中的某些频率成分得到增强或衰减，使音高、音色和辐射指向性等声学特性得到进一步改善。