刘备败于吕布后，投靠曹操时期，发生了这么一件事：曹操说刘备和他自己是天下唯二的英雄，并嘲讽了一下袁绍等人。刘备吓得筷子都掉了。《华阳国志》补充道：当时有雷，刘备趁机用这个蒙混过去了。罗贯中也把这段历史写成了著名的“煮酒论英雄”。
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》：先主未出时，献帝舅车骑将军董承辞受帝衣带中密诏，当诛曹公。先主未发。是时曹公从容谓先主曰：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”先主方食，失匕箸。
可见曹操的远见卓识，曹与刘之间是英雄惜英雄。可能有些读者看到这里，会觉得既然曹操看出了刘备的才能，为什么不及早铲除，以绝后患呢？这是有原因的：
当时刘备败于吕布，丧失了根据地和兵员，只能栖身曹操处待机而发，曹操上表献帝封其为左将军，本想把刘备收归己用，能更早的平定天下，可是没想到刘备能屈能伸，不甘屈居人下，借袁术称帝时，骗了曹操几千精兵跑路了。
之后的刘备几次大的战役，像博望坡、赤壁之战，伐蜀之战等等谋略上都有上佳的表现，可惜一部《三国演义》把刘备的功劳都转给了诸葛亮。实际正史上，刘备能文能武，虽然都达不到一流水准，但也较为出色。
曹操与刘备二人权术、才干到底孰优孰劣，最接近史实的评价当属同时代的史官之言。
陈寿在《三国志》中对二人的终评：
1、曹操
《三国志·魏书·武帝纪第一》记载：“汉末，天下大乱，雄豪并起，而袁绍虎视四州，强盛莫敌。太祖运筹演谋，鞭挞宇内，揽申、商之法术，该韩、白之奇策，官方授材， 各因其器，矫情任算，不念旧恶，终能总御皇机，克成洪业者，惟其明略最优也。抑可谓非常之人，超世之杰矣。”
区区数语，使曹操才干过人、机智狡诈、长于权术、韬略的乱世奸雄形象跃然纸上。最后一句点评：超世之杰，更凸显出其相对同时期人物的超然地位。
2、刘备
《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》记载：先主之弘毅宽厚，知人待士，盖有高祖之风，英雄之器焉。及其举国讬孤于诸葛亮，而心神无贰，诚君臣之至公，古今之盛轨也。机权干略，不逮魏武，是以基宇亦狭。然折而不挠，终不为下者，抑揆彼之量必不容己，非唯竞利，且以避害云尔。
称赞刘备在用人方面堪比刘邦，并且有英雄之器。对待忠臣如诸葛亮，心神无贰，勘称君臣典范。虽然能力不如曹操，但是不屈不挠，最终成就大业，并名垂千古。
为什么说陈寿的评价是最客观的呢？我们要先了解陈寿其人的历史背景：
在三国后期，他在蜀汉为官，一直到西晋统一三国，历经十年艰辛，完成了纪传体史学巨著《三国志》，他一直认为自己是蜀汉的官员，把刘备称为先主公，主观上是偏袒蜀汉的政权和人物的。
在这部史书中，他认为刘备在谋略、才干上是弱于曹操，在当时的环境中，尤其是士大夫之间应该是公认的史实。虽然能力不如曹操，但还是把刘备塑造成为一个宽容厚道、仁爱信义的贤君圣主的形象。