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不是科幻、不是电影、不是《庆余年》，全球首个用细胞做成的活体机器人，真的诞生了。
日前，《美国科学院院报》发表来自美国佛蒙特大学和塔弗茨大学团队的最新研究成果，他们设计出了一种可编程生物，被命名为Xenobot（异形机器人）。论文作者邦加德对这种人造生命做了定义：“它们既不是传统的机器人，也不是已知的动物物种。这是一种活的、可编程的有机体。”
活体机器人：计算机编程创造的生命
这种不到1毫米的人造生命是由非洲爪蛙心脏细胞（收缩细胞）和表皮细胞（被动细胞）结合而成，具有多种生命特质，如可以在水性介质中移动、具有自我修复能力、可自行生物降解。最厉害的是，即便把生物机器人切成两半，它不仅能把自己缝合起来，还能继续活动。而且，它们不只是能直线行进，也能转圈。
研究人员在显微镜下先将胚胎细胞切开，细胞被切开的两个部分，单独进行培养。而后将两种细胞拼凑在一起，采用的是细胞的自然倾斜度相互粘附方式。研究人员再观察它们独特的结构如何与行为对应。这些数据再发送给计算机科学家团队，计算机团队用数据根据进化算法构建一个模型，按照计算机模拟出的设计，用镊子和电极对细胞进行“雕琢”，重塑的细胞展现出其生物特性。
创造这种生物机器人有什么作用呢？研究人员的回答是，清理海洋中的微塑料污染，作为可生物降解的药物输送机器人等，而且，未来的作用也将是无限的。
Xenobot首先不同于机械机器人，后者是由机械装置或微型材料创造的，如纳米机器人，其功能也可以清除血栓、定点给药等，但终究是一种机械装置，并不具有生物特性。
Xenobot也不同于普通人造细胞。2010年，美国克雷格·文特尔私立研究所的一个20多人的科研团队，研发出了地球上首例人造细胞，取名为辛西娅；2018年，英国《自然》同时在线发表了美国和中国研究人员的2篇论文，都是将酵母染色体融合的成果，中国的研究人员创造了一种新的人工合成酵母。
这次产生的Xenobot比此前人工合成的人造生命进步了很多。最大的进步在于，它是由生命演化和计算机编程功能结合而成，此前的人造生命则纯粹是生物合成。它的出现证明了一个理论——生命具有多种形式。
迄今，既有“如吾所识的生命”，包括人类已经认识的各种生命，动植物、微生物等；也包括“如其所能的生命”，比如可能存在的外星生命和人类创造的数字生命和人造生命等。异形机器人也是地球上从未出现过的，由人创造出来的另一种（微）生命。
立法管理，要跟上技术进步的步伐
本质上，这个异形机器人是生物的，但在设计过程中采用了计算机设计模型，模拟了生命演化的自然进程。而且，它的体积比过去创造的人造生命大了很多，接近1毫米，而人工酵母则只有2-10微米，因此xenobot能完成的工作和功能也会远远高于酵母，如可以清理微生物污染和输送药物等。
但是，它们是否会对人类社会造成威胁，如可能成为生物武器呢？这可能就是人们感到恐惧的原因。毕竟如果细胞可以通过计算机编程创造出来，那能量更大的活体机器人，甚至像小说《庆余年》那样看似与常人无异的机器人，或许也正在路上。
▲五竹叔 《庆余年》剧照
早在2010年美国的文特尔等人创造出辛西娅时，美国就进行过多个领域和部门的听证会，要求文特尔等人全面解释人造生命的正反两方面的意义和应用。听证会对合成新生命提出了13个方面的问题，其中包括，为什么要合成人造细胞（生命）；人造生命的潜在用途是什么；合成生物的风险有哪些；有什么准备好的保护、控制措施以防止人工生命偶然地向环境释放等。
针对人工合成新生命的安全问题，研究人员表示，合成生物学与很多基因组技术一样，既能产生有益的生物工程微生物，也有可能创造对人类及环境有害的微生物，这类技术可能被拥有广泛资源的邪恶者所利用。
不过，大自然本身就是一名已经存在的“科学家”，也在时刻创造可对人类造成极大危害的微生物。对于人工新生命，或许不必大惊失色、避之不及。关键问题在于，通过立法管理，对这种技术的应用予以严格限制，以防止其失控。
科学在探索人类边界的道路上越走越远，如今几乎每一项科学发现都连着社会伦理的问题，意识到可能的危害，并及时设立相关规则，“人造生命”才能为我所用。
□张田勘（专栏作者）
编辑 孟然 校对 刘军